El Gran Gatsby

¡Ah, los gloriosos años 20! Jazz, champán, pelo corto, vestidos sugerentes, optimismo y decadencia...

Esa era mi idea preconcebida antes de leer esta obra clásica de la literatura americana del siglo XX, tan popular hoy en día tras el reciente estreno de su adaptación cinematográfica. Idea que, a medida que iba avanzando por las escuetas páginas del libro, se iba tornando como verídica pero incompleta.

Sí, hay fiestas y borracheras, bailes y derroche. Pero hay mucho más: una historia de un amor incomprendido--¿qué clásico no la tiene?--engaños, prejuicios y dudas sobre el futuro. El aparente optimismo no deja de ser una fachada que camufla la inseguridad que, quien más que menos, todos tenemos.

Como tantos otros grandes escritores, Scott Fitzgerald no vivió para ver triunfar su obra maestra. Supongo que al ver la sociedad actual en la que El Gran Gatsby ya forma parte de la cultura popular no dejaría de apreciar los paralelismos con esos años 20. Y es que aunque las décadas pasen, la naturaleza humana poco cambia. 

7/10

Gerona

Con lenguaje florido y ánimo exhaustivo vuelve Galdós al turbulento principio de siglo XIX español. Para variar, al estar Gabriel, nuestro protagonista habitual, ocupado en otros menesteres es su amigo Andrés Marijuán el encargado de narrar  el sitio a Gerona que aconteció en la segunda mitad de 1809.

Los eventos históricos vuelven a mezclarse con una trama costumbrista ligera, que hace algo menos ardua la lectura y convierte a este episodio en una obra de ficción. El realismo de Galdós se manifiesta en su atención al detalle en la narración, siendo muy fácil sentirse un gerundense más en las penalidades sufridas ante el largo e implacable sitio francés.

Hacía bastante tiempo, demasiado, que no me leía un Episodio Nacional. Con Gerona retorno a la serie con una obra que se lee bien (el libro no llega a las 200 páginas), pero que, como ocurría con Zaragoza, no está a la altura de Episodios Nacionales mayores como Trafalgar o Bailén. En los próximos meses volveré con uno de los volúmenes, a priori, más importantes de esta histórica colección: se firma La Pepa en Cádiz.

6/10

The Catcher in the Rye

"I’d just be the catcher in the rye and all. I know it’s crazy, but that’s the only thing I’d really like to be. I know it’s crazy." 

Holden es un adolescente que sólo tiene clara una cosa en la vida: “todos son unos falsos”. Así que tras ser expulsado de su colegio pijo decide ir a pasar unos días a Nueva York antes de informar a su familia. Tabaco, alcohol, mentiras y paranoias de todo tipo le acompañarán en su disparatada odisea.

Narrado en primera persona en un tono conversacional, The Catcher in The Rye es una obra tremendamente original, divertida, y muy actual (pese al “slang” de mediados de siglo XX). Al leer cada frase lo único que no nos sorprenderá es que lo haremos con una sonrisa en la boca. 

Fundamental.

8/10

El extraño caso del Dr. Jekyll y Mr. Hyde

Aunque sé de sobra que un mal libro suele ser mejor que una buena película, lo conocido de la historia de Jekyll y Hyde me había impedido afrontar su lectura hasta ahora. En unas pocas horas he corregido esa trágica omisión, disfrutando mucho en el proceso.

Y es que Stevenson lleva hasta el extremo la doble vertiente de la naturaleza humana, plasmando físicamente la dicotomía entre el bien y el mal que, quien más que menos, todos llevamos dentro. Con un lenguaje ágil--o al menos, más ágil de lo que suele ser habitual en los escritores de la época--el creador de La Isla del Tesoro nos muestra como el bueno de Jekyll va sucumbiendo a la tentación sin que ni sus amigos ni su bondadosa naturaleza puedan impedir un trágico final.

Un Clásico.

8/10

Absalom, Absalom!

“If happy I can be I will, if suffer I must I can”

Es difícil leer a Faulkner. Las páginas se suceden sin descanso, la narrativa se enreda, los personajes se entremezclan y, si no estás muy concentrado, tú te pierdes. 

A veces, no tan a menudo como me hubiera gustado, se alcanza un estado casi mágico, las palabras, las frases cobran nuevos sentidos y no puedes dejar de preguntarte ¿cómo lo hace? ¿cómo es posible desenmarañar de esa forma la cultura, la conducta, los pensamientos y los sentimientos de la gente, reduciéndolos a su más simple expresión?

“there were three things and no more: breathing, pleasure, darkness; and without money there could be no pleasure, and without pleasure it would not even be breathing but mere protoplasmic inhale and collapse of blind unorganism in a darkness where light never began” 

El argumento de Absalom, Absalom! podría relatarse en un par de páginas: drama familiar, prejuicios sociales, discriminación racial, esclavitud, guerra civil...y, en aquellos momentos en que sólo disponía de unos minutos para la lectura, me hubiera gustado que Faulkner hubiera sido mucho más conciso en el desarrollo de ese argumento. Sin embargo, cuando al libro le he dedicado mi plena atención--no tanto como debería--,recreándome en el lenguaje con tranquilidad, la recompensa ha sido enorme.

7/10

The Light that Failed

Opera prima de Rudyard Kipling, esta novela--que descubrí escuchando el magnífico podcast  Biblioteca Básica de Radio Nacional--sigue las peripecias de un joven pintor buscándose la vida como corresponsal en la guerra del Sudán y, a priori, parecía una buena aproximación al autor de El Libro de la Selva...

Y aunque bien escrito y moderadamente interesante, no ha sido un libro que en ningún momento haya estado cerca de engancharme. Un protagonista simplón, un ritmo lento y un final previsible convierten esta novela en una obra menor. Aún así, no tiro la toalla con Kipling, y en el futuro le daré otra oportunidad.

4/10

Puedes descargarte The Light That Failed del proyecto Gutenberg

The Adventures of Tom Sawyer

Tom Sawyer es un chaval travieso y gamberrete pero con buenas intenciones, que amarga la vida a su tía y siembra el terror entre los habitantes del pequeño pueblo a orillas del Misisipi en el que vive. Cuando junto con su inseparable Huckleberry Finn es testigo de un asesinato, sus juegos de niños pasan a adquirir un cariz mucho más serio.

La novela de Mark Twain, pese a su pequeño tamaño, es un libro muy ameno y divertido que invita a rememorar los días largos y soleados, las aventuras reales e imaginarias de esos eternos veranos de la infancia.

Aunque hay algún comentario que hoy consideraríamos como racista, el libro ha envejecido muy bien y sin duda pertenece a ese reducido club de clásicos que hay que leer, no por su estátus como obra maestra de la literatura universal, sino simplemente para echar un buen rato.

7/10

Descargate Tom Sawyer de Gutenberg.org

Zaragoza

Tras Chamartín, vuelven las aventuras de Gabriel por la España en guerra. En esta ocasión participando en el dramático segundo sitio de Zaragoza, en el que después de dos meses de resistencia maña, los franceses consiguieron tomar una ciudad en ruinas con su población diezmada en más de 40.000 personas.

Alternando propaganda patriotera con momentos de brillantez narrativa, y cruzada con una historia de folletín del tres al cuarto, Zaragoza no está entre los mejores episodios nacionales. Aún así, es una lectura recomendable para quien esté interesado en nuestra triste historia del siglo XIX y el heroísmo (o estupidez) mostrado por nuestros desgraciados antepasados.

5/10

Sin Novedad en el Frente

“Young? None of us is more than twenty. But young? Young men? That was a long time ago. We are old now”

Los que tenemos la fortuna de no haber sido militares ni experimentado el combate, conocemos los horrores de la guerra desde un punto de vista filosófico, lejano, teórico. La muerte, las amputaciones, el sinsentido...lo comprendemos racionalmente, pero no sentimos su magnitud.

Es al leer un libro como Sin Novedad en el Frente--ambientado en la Primera Guerra Mundial, seguramente la más terrible de todas--cuando verdaderamente te das cuenta del significado que se esconde detrás de esas palabras.

Remarque nos ofrece con esta obra un clásico de la literatura universal, y demuestra de lo que son capaces los libros cuando se escriben con maestría, entusiasmo y pasión.

8,5/10

Tres Hombres en una Barca

Cuando hace varios años me ley To Say Nothing of the Dog de Connie Willis, me quedé con ganas de leer la novela victoriana en la que se inspiró.

Pensado originalmente como un libro de viajes, en el que tres amigos y un perro remontan el Támesis desde Londres hasta Oxford, Tres Hombres en una Barca alcanzó la fama por sus situaciones cómicas y la cara dura de su protagonista y narrador, “J”:

“It always does seem to me that I am doing more work than I should do. It is not that I object to the work, mind you; I like work: it fascinates me. I can sit and look at it for hours”

La descripción de la sociedad victoriana y los parajes ingleses, las reseñas históricas del entorno, y unas escenas humorísticas no tan frecuentes como deberían, convierten a este pequeño libro en un entretenido viaje, una lectura ligera y placentera, no imprescindible pero sí recomendable. Aunque si sólo te vas a leer un libro de barcas, Tamesis y perros, mejor el de Connie Willis.

6/10

Three Men in a Boat en el Proyecto Guttemberg

Napoleón en Chamartín

“El pueblo español, que con presteza se inflama, con igual presteza se apaga, y si en una hora es fuego asolador que sube al cielo, en otra es ceniza que el viento arrastra y desparrama por la tierra.”

No sé si porque los acontecimientos históricos no son tan importantes--no se puede comparar la entrada de Napoleón en Madrid con la batalla de Bailén o el motín de Aranuez--o porque esto cada vez va tomando mayor tinte de culebrón, este quinto Episodio Nacional es el que menos me ha convencido hasta ahora.

Aunque, como no podía ser de otra forma con Galdós, la puesta en escena está muy lograda, y la recreación de la Madrid de principios del XIX es muy detallada y verídica, no deja éste de ser un capítulo menor en la obra maestra del realismo español. Espero que el siguiente, Zaragoza, me deje con mejor sabor de boca.

5/10

Napoleón en Chamartín está en Wikisource

Lord Jim

And all the time it was only a clouded sky, a sea that did not break, the air that did not stir. Only a night; only a silence.

Con su peculiar uso del lenguaje, Conrad nos narra las vicisitudes de Jim, un joven marino que es acusado de abandonar un barco que se hunde. Al dejar de lado su responsabilidad como tripulante, se deberá enfrentar a un juicio...y a su propia conciencia.

Situado en el pacífico sur, el exotismo, y la dura vida de los mercenarios de la marina mercantil del siglo XIX forman el lienzo en el que Conrad nos pinta temas más profundos: la culpabilidad, la cobardía, la remota posibilidad de la redención, la fidelidad y el sacrificio.

Libro más difícil de leer que The Heart of Darkness, pero que también ofrece suculentas recompensas al lector en la forma de una historia ambigua y heterogénea no carente de aventuras y diálogos intensos.

7/10

Lord Jim en el proyecto Guttemberg

The Moonstone

Your tears come easy, when you're young, and beginning the world. Your tears come easy, when you're old, and leaving it. I burst out crying.

En una acomodada familia victoriana se produce el robo del una misteriosa joya: The Moonstone, uno de los diamantes más grandes del mundo, procedente originalmente de la India. En este entorno se desarrolla la considerada como primera novela policíaca escrita en inglés. Narrada desde el punto de vista--y con el lenguaje--de los diferentes protagonistas de la historia, el argumento es rebuscado, y el desenlace se va complicando a medida que pasan las páginas.

Con personajes muy definidos y un lenguaje no exento de ingenio y sentido del humor, The Moonstone es un libro largo pero ameno, y una ventana a la estratificada sociedad de la época.

6/10

The Moonstone en el proyecto Guttemberg

Bailén

Tras el levantamiento popular del 2 de Mayo, los ejercitos de Napoleón arrasan Madrid y se mueven a sus anchas por una España impotente y consumida por la ira:

"El odio a los franceses no era odio: era un fanatismo de que no he conocido después ningún ejemplo; un sentimiento que ocupaba los corazones por entero sin dejar hueco para otro alguno; de modo que el amar a los semejantes, el amarse a sí mismo, y hasta me atrevo a decir el amar a Dios, se adaptaban y sometían como fenómenos secundarios al gran aborrecimiento que inspiraban los verdugos del pueblo de Madrid."

Gabriel, ajeno a los acontecimientos, viaja hacia Andalucía siguiendo el rastro de su amada Inés, y sin comerlo ni beberlo se ve envuelto (como ya lo hiciera en Trafalgar) en una batalla que pasaría a la historia: la de Bailén, primera derrota de los ejércitos napoleónicos en el campo de batalla.

Una vez más no deja de maravillarme el lenguaje de Galdós y la habilidad con que conjuga los altibajos del la historia con los de la vida personal del protagonista. Es un lujo el poder familiarizarse con el tumultuoso siglo XIX español de la mano de este gigante de la literatura.

Bailén está en Wikisource
7,5/10

Heart of Darkness

"The reaches opened before us and closed behind, as if the forest had stepped leisurely across the water to bar the way for our return. We penetrated deeper and deeper into the heart of darkness."

África, un continente todavía desconocido a finales del siglo XIX, es un lugar mágico y oscuro, donde ambiciosos jóvenes de los crecientes imperios europeos van en búsqueda de fortuna y, a menudo, lo único que encuentran es una muerte fútil y solitaria.

Marlow es uno de esos jóvenes. Contratado para pilotar un bote de río por una de las compañías comerciales que se dedicaban a saquear la riqueza africana, pronto se queda fascinado por el continente negro:

"I watched the coast. Watching a coast as it slips by the ship is like thinking about an enigma. There it is before you—smiling, frowning, inviting, grand, mean, insipid, or savage, and always mute with an air of whispering, 'Come and find out.'"

Tras varios meses peleándose con averías y burócratas, por fin consigue remontar el río al que iba destinado:

"Going up that river was like traveling back to the earliest beginnings of the world, when vegetation rioted on the earth and the big trees were kings. An empty stream, a great silence, an impenetrable forest."

Allí, a doscientas millas de la costa, encuentra a Kurtz, un loco carismático o un genio visionario--"He had the power to charm or frighten rudimentary souls into an aggravated witch-dance in his honour;" cuyos efectos y reputación se dejan sentir en toda la región. ¿Quién es Kurtz, y cómo consigue transmitir tanta fascinación?

Con este libro Conrad nos descubre la crudeza del imperialismo europeo y la atracción despertada por África. Pero son la oscuridad subyacente a la naturaleza humana, y el continuo y desesperado anhelo redentor que esconde el corazón de los hombres los verdaderos protagonistas de Heart of Darkness.

8,5/10

Heart of Darkness en el proyecto Guttemberg

Lucky Jim

"The room lifted. He put his feet to the floor. The room stayed still. He put his legs on the bed but didn't lie down. The room moved. He sat on the edge of the bed. Nothing. He put one leg up on the bed. Something. In fact a great deal. He was evidently in a highly critical condition"

Jim Dixon es un ocurrente, perezoso, cómico y egoísta profesor temporal de historia en una universidad de provincias. Con una misterbinera facilidad para hacer el ridículo y una gran atracción por las pintas de bitter del pub, a Jim no le gusta la historia, pero tiene que enseñarla. No le gusta su jefe, pero de él depende su renovación. Y por supuesto, tampoco le gusta Margaret, algo parecido a su novia:

"Whatever passably decent treatment Margaret had had from him was the result of a temporary victory of fear over irritation and/or pity over boredom"

Calificada como la novela más divertida de la historia en el blog del suplemento de libros del New York Times, la ópera prima de Kingsley Amis es humor británico de la vieja escuela: diálogos ingeniosos y el inevitable toque bastardo:

"His large smooth face, surmounting a short thin body, was the least symmetrical, short of actual diformity, that Dixon had ever seen, giving him the look of a drunken sage trying to collect his wits, a look intensified by slightly protruding lips and a single black eyebrow running from temple to temple"

Lucky Jim es un continuo recurrir de despropósitos y situaciones cómicas, narradas con un lenguaje fluido y vivaz. Imprescindible

8/10

The Man Who Was Thursday: A Nightmare

El poeta idealista Gabriel Syme entra en Scotland Yard para luchar contra el anarquismo que asola a la Europa de cambio de siglo. Conjugando suerte y habilidad, consigue infiltrarse en lo más profundo del anarquismo organizado, ocupando el puesto de Jueves en el consejo supremo de los anarquistas. Es el inicio de un trepidante devenir de aventuras, aparentemente encaminadas a evitar un magnicidio en Paris, pero que en realidad servirán para obtener respuesta al ¿quién soy yo? y ¿por qué lucho?.

Con un toque filosófico y absurdo y gran sentido del humor, El Hombre que fue Jueves obliga al perplejo y volcado lector a visitar los dos extremos del eje realidad-fantasía: ahora estoy en el Londres victoriano a lo Shelock Holmes, ahora en en el país de las maravillas de Alicia. Una gran lectura, si consigues superar la confusión y dejarte llevar de la mano del maestro G.K. Chesterton.

7/10
Descárgatelo del Proyecto Gutemberg

El 19 de marzo y el 2 de mayo

1808. España es un país revuelto y en decadencia, con una incómoda alianza con la Francia de Napoleón y un rey débil, que se deja manipular gustosamente por Godoy, "el Príncipe de la Paz". En este marco, seguimos las aventuras del joven Gabriel--protagonista Trafalgar y La Corte de Carlos IV--que con picardía se las debe apañar para liberar a su amada Inés de las garras de sus maléficos tíos.

Benito Pérez Galdós es un genio de la literatura. Pocos escritores son capaces de conjugar una puesta en escena perfecta que nos ilumina con claridad los tumultuosos acontecimientos históricos, con unos personajes muy vivos y pintorescos y un dramatismo que, como no podía ser de otro modo, alcanza su cima coincidiendo con los eventos que dan título al libro: el motín de Aranjuez, que vio como Godoy fue derrocado y el levantamiento del 2 de mayo, en el que el pueblo de Madrid se levantó en armas contra el todopoderoso ejército francés. Todo ello en poco más de 200 páginas.

Pese a no ser uno de los episodios nacionales más conocidos, El 19 de marzo y el 2 de mayo es una gran muestra del realismo de Galdos, que anima al lector a seguir profundizando en esta apasionante historia del agitado siglo XIX español.

El libro está disponible en Wikisource

8/10

A Christmas Carol

Scrooge es un viejo huraño y malencarado, que explota a sus trabajadores y desprecia a sus familiares y vecinos. Llegan las fiestas navideñas, y Scrooge se esfuerza por eliminar esa "desagradable" tendencia que tiene la gente a ser amable y caritativa:

"What's Christmas time to you but a time for paying bills without money; a time for finding yourself a year older, but not an hour richer; a time for balancing your books and having every item in 'em through a round dozen of months presented dead against you?"

Pero todo cambia cuando en Noche Buena se le aparece el espíritu de su socio, fallecido siete años atrás. Éste le anuncia que va a recibir la visita de tres espíritus--de las navidades pasadas, presente y futuras--que le enseñaran el verdadero sentido de la Navidad.

Con este pequeño libro Charles Dickens mantiene su característica sensibilidad por las realidades sociales con un enfoque optimista: en el fondo,el ser humano es bondadoso por naturaleza y todos--hasta Scrooge--podemos cambiar para mejor.

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