Caesar: Life of a Colossus

Corría el año 75 AC, y un Julio César de 25 años iba camino de Rodas para estudiar filosofía. Su barco fue apresado por piratas, y César retenido para pedir un rescate a Roma. Cuando se realizó el pago del importe acordado--importe que, para el altivo César, era a todas luces insuficiente; el valía mucho más--César reclutó una flota a título privado, capturó la base pirata y crucificó a los piratas como les había prometido. Está anécdota refleja la personalidad de Cayo Julio César: implacable, osado, orgulloso, eficaz y con una infinita confianza en sí mismo.

Todas estas características nos las muestra con brillantez Adrian Goldsworthy en una biografía muy equilibrada (la biografía definitiva, según los editores de la versión española), centrada en los aspectos militares y políticos pero sin abandonar el lado humano de César: su condición de mujeriego consumado (incluso durante su famosa relación con Cleopatra no desantendió a su mujer Calpurnia ni desaprovechó la oportunidad de adquirir nuevas amantes), su epilepsia y sus facetas de escritor y jurista.

Es en la descripción de las campañas militares cuando Adrian Goldsworthy nos muestra su especialización como historiador militar: detallados diagramas de las secuencias de las batallas, análisis de los (escasos) errores cometidos por César, y siempre con un ojo en las implicaciones estratégicas de victorias y derrotas de uno de los mayores genios militares de la historia, capaz de vencer en condiciones desfavorables aprovechando al máximo las cualidades marciales de sus devotos legionarios

Tirano para uno, genio para otros, Cayo Julio César es un personaje que, incluso 2.000 años después de su muerte, no deja indiferente. Caesar: Life of a Colossus, es una gran aproximación a esta figura tan fundamental en la historia de Occidente.

Summer of Night

It was a deep, sickmaking terror, a fear of the dark combined with the startle awake sound of someone breathing under your bed. It was the terror of embalming tools and the blade at the eye, the terror of the cold hand on the back of your neck in a dark room [...] this terror went beyond fear

Uno de los mejores recuerdos que tengo de mis primeros años de adolescencia es el de aquellas largas noches de verano en Córdoba, sentado en mi sillón favorito con un libro en una mano y una botella de leche en la otra. Leía El Hobbit, El Juego de Ender, It, a Poe, a Lovecraft...y mi imaginación se alejaba hacia mundos que poco tenían que ver con el calor cordobés.

Este verano, leyendo Summer of Night he vuelto a revivir esas sensaciones. El libro, ambientado en el Illinois rural de los años 60, relata las "aventuras" de varios chavales de 12 años que, al terminar el colegio y empezar las vacaciones descubren que ese verano iba a ser peor de lo que preveían.

Mucho peor.

El colegio que acaban de abandonar esconde un terrible secreto. Hay algo eterno, cruel y siniestro acechando. Los juegos juveniles van perdiendo paulatinamente su inocencia, pasando del escondite y los partidos de basebal a una lucha desesperada por la supervivencia. Una lucha que, como no podía ser de otro modo, se intensifica con la puesta de sol, cuando el miedo ancestral a la oscuridad, a bajar al sótano, a mirar debajo de la cama va cogiendo el protagonismo de la historia.

Con Summer of Night Dan Simmons se afianza como uno de los escritores más versátiles del momento, capaz de dibujarnos futuros imposibles, de ponernos en la piel de un Hemmingway espía o de un detective de segunda fila, y, por supuesto, de asustarnos hasta la médula. No dejes de leer este libro.

Buceando en Calpe

El pasado agosto estuve buceando en Calpe, Alicante. Estas son mis impresiones.



Calpe es un buen sitio para bucear. La temperatura del agua es muy agradable (¡hasta 30º en la superficie!), la visibilidad bastante buena, poca corriente y mucha vida. Entre los sitios de inmersión destaco el cabo de Toix, con varias grutas muy interesantes. También me gustó la inmersión desde Cala Racó en el lateral del Peñón de Ifach: ochenta minutos bajo el agua que se pasan volando.



El centro de buceo dónde hemos hecho las inmersiones ha sido CEMAS. Muy barato, gente maja...pero bastante caótico. Está más bien orientado a dar cursos, y a los que vamos a hacer salidas normales se nos deja un poco a nuestra bola. La mayoría de las inmersiones las hemos hecho sin guía (o incluso teniendo que guiar a buceadores más inexpertos). También hay que tener cuidado al dejarse el equipo en el centro: no hemos perdido nada, pero no es agradable buscar tu traje y descubrir que está en remojo porque se lo ha llevado alguien en la salida anterior.



Un aliciente especial ha sido el poder bucear con mi flamante nueva cámara . Aunque la carcasa tapa el flash, mi habilidad para mantenerme quieto al hacer la foto todavía deja mucho por desear, y no tengo ni papa de como editar las fotos (todavía), no estoy descontento con el resultado. Lo mejor: el poder grabar vídeos en alta definición.



En unas semanas haremos una nueva expedición subacuática a La Herradura...seguiré informando.

Más Fotos

The Song of Troy

Aquiles, Ulises, Hector, Paris, Argamenon...nombres de sobra conocidos por todos, vuelven a tomar vida de la pluma de Colleen McCoullough, que se sirve de sus envidiables talentos narrativos para recontarnos la historia eterna de la guerra de Troya.

Vemos el origen del conflicto, las rivalidades internas, las pasiones desatadas (sobre todo por Helena, "tall for a woman, she had the most superb body Aphrodite had ever lavished on any female creature") y los duelos entre héroes. Con augurios, dioses, oráculos y maleficios, el mundo divino se toca con el humano haciéndolo todo mucho más imprevisible.

Aunque el argumento no es original--de sobra conocemos su principio y su final-- sí que lo es la estructura de la novela, con capítulos alternos narrados desde el punto de vista de los diferentes personajes.

"The Song of Troy" no es la mejor novela de McCoullough (como olvidar su serie de romanos). Pero es una lectura placentera y una forma accesible de revisitar la historia más antigua de la literatura occidental.

The Life You Can Save

"If I look at the mass I will never act. If I look at the one, I will"

Madre Teresa de Calcuta.

Vas paseando por el parque y ves a un niño ahogándose en un estanque. Sin pensártelo, te tiras al agua a rescatarlo, dándote cuenta al salir que has destrozado tus flamantes zapatos de 200 euros. No importa, has salvado una vida.

Este dilema moral, aparentemente tan fácil de resolver, es el punto de partida de The Life You Can Save, el último libro del filósofo australiano Peter Singer. Las premisas son las mismas con la diferencia de que el pobrecito del estanque se convierte en uno de esos 10 millones de niños anónimos que mueren innecesariamente cada año.

Singer argumenta que la ayuda humanitaria, aunque pueda despilfarrarse en algunos casos, es la herramienta que debe usarse para salvar vidas. Una a una va contestando a las críticas puestas por los oponentes de la ayuda, hasta convencernos (a mi por lo menos) de la utilidad de la misma. Un ejemplo: "el mundo está superpoblado; si ayudamos a salvar vidas, estamos rompiendo el equilibrio natural y ayudando a esta superpoblación". Sin embargo, una reducción de la pobreza reduce la natalidad, siendo el camino más fiable (y ético) para garantizar la sostenibilidad del planeta.

Según el autor, es inmoral comprar productos de lujo, e incluso hacer donaciones para causas como la cultura o las artes. Su argumento es que debe destinarse toda la renta disponible a ayudar a los pobres hasta que el daño ocasionado por la perdida del poder adquisitivo se mayor que el valor que otorgamos a una vida humana. Sabiendo lo utópico de esta premisa --hay que adaptar las reglas morales a la naturaleza humana--Singer se conforma con lo siguiente: que dediquen un 5% de su renta los que viven en una situación financiera cómoda, y mucho, mucho más las personas muy ricas. La cantidad exacta propuesta se puede calcular en www.thelifeyoucansave.com dependiendo del nivel de ingresos de cada uno.

Este es un libro duro, que nos abre los ojos ante la trágica situación de millones de personas, y que, por si fuera poco, nos hace sentir remordimientos de conciencia. Pero es un libro necesario que reconoce obviedades (como la inmoralidad de comprarse un Ferrari) que siempre hemos intuido pero nunca nos hemos atrevido a reconocer abiertamente.

Visita la web, y comprometeté ha poner tu granito de arena. Yo ya lo he hecho.

Links:
Charla de Peter Singer en el LSE

Escalando el Naranjo

No está mal. Primera experiencia en la escalada clásica, el mítico Naranjo de Bulnes. Además por la cara Norte, y la vía Pidal-Cainejo, la ruta por la que primero se escaló el Picu Uriellu allá por 1904.

Lo cierto es que tampoco es para tanto. Yendo de segundo con un buen guía por delante se van sucediendo largos que, si estuviéramos en escalada deportiva, serían considerados facilitos.

Pero no estamos en deportiva. Los seguros están más alejados y no son amigables químicos o parabolts; son fisureros o friends, colocados con más o menos precariedad donde la roca te lo permite. A esto hay que unir el efecto psicológico de la altura: mirar para abajo y ver algún que otro pico sobresaliendo en un mar de nubes, aunque espectacular, aporta un extra de presión que hace este ascenso más "interesante".

Los últimos largos, aunque fáciles desde un punto de vista técnico, resultan los más peligrosos por lo inestable de la roca (es lo que tienen las inclemencias del tiempo a 2.400 metros), teniendo que oír (o gritar) "pieeeeedra" con demasiada frecuencia.

Desde luego esta expedición ha servido para que se me despierte el interés por la escalada clásica--, y para darme cuenta de que todavía me queda mucho por aprender en este mundillo.

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Napoleon's Wars

¿Fue Napoleón el responsable de las guerras que asolaron Europa en el período 1802-1815, o, independientemente de quien la liderara, la fortaleza militar y socio-económica de Francia suponía una amenaza al equilibro de poderes europeo que solo podría neutralizarse con la guerra?

Responder a esta pregunta es el ambicioso objetivo que se plantea Charles Esdaile, recorriendo las campañas militares que costaron la vida a entre cinco y siete millones de europeos, y analizando las motivaciones ideológicas, económicas y estratégicas de Napoleón.

Napoleon's Wars no es una biografía, ni una historia militar detallada; es una revisión de los acontecimientos diplomáticos y políticos de la época sin profundizar en aspectos personales o en el desarrollo de las batallas. Con numerosos pies de página y citas oscuras, es un libro muy académico, áspero y poco fluido, difícil de leer salvo por los más apasionados de la época.

Vemos a un Napoleón megalómano, hiperactivo, ambicioso, egoísta, únicamente interesado en el poder, y en su propia gloria. Esta personalidad lo hacía incompatible con una política exterior pacífica. Un ejemplo fue la trágica decisión de invadir Rusia, motivada más por la necesidad de victorias tras el fiasco en España que por intereses estratégicos.

Quizá el mayor logro de Napoleón fue el permitir enemigos eternos como Austria y Prusia, Inglaterra y Rusia apartaran sus diferencias en busca de un bien común. En este sentido sí puede decirse que Napoleón tuvo una aportación positiva a la causa de la integración europea.

The Dreaming Void

Es difícil pensar en Peter F. Hamilton sin que venga a la mente el subgénero de la Space Opera. Un nuevo ejemplo es The Dreaming Void, la primera parte de su nueva trilogía, donde, manteniendo el universo de la Saga de la Commonwealth 1.500 años después, se adornan las aventuras espaciales a gran escala con elementos fantásticos (lo sé, soy un poco pesado con estas distinciones de género).

La secta religiosa "The Living Dream" amenaza con llevar a cabo un peregrinaje a el "Void", una especie de universo artificial ubicado en el centro de la galaxia. La interacción con este universo puede dar lugar a una expansión del mismo, destruyendo todo lo que encuentre a su paso.

Diferentes facciones de ANA:Governance, la entidad virtual a dónde subieron sus memorias y conciencias los habitantes más poderosos de la primera época de la Commonwealth, se pelean por evitar--o impulsar--este peregrinaje, mientras varias razas alienigenas amenazan a los humanos con emprender hostilidades si se permite la peregrinación. En paralelo, vamos siguiendo la historia de Edeard en Querencia, un planeta del "Void" poblado por humanos donde los poderes paranormales se entremezclan con una forma de vida medieval.

Aliens, telequinesis, entes virtuales, tecnología biónica y mucho más hacen de esta primera entrega de la trilogía del Void no defraude al seguidor de Peter F. Hamilton. Con una escala monumental, cuatro o cinco hilos argumentales paralelos, un estilo narrativo directo y poco rebuscado, decenas de personajes...The Dreaming Void tiene todas las características que han convertido al escritor británico en uno de los más exitosos del panorama de la ciencia ficción contemporánea. No es ciencia ficción dura o reflexiva, ni una obra memorable que vaya a marcar época. Simplemente diversión ligera ideal para esta época del año.

Elecciones Europeas: ¿a quién votar?

Mañana se vota en España para el parlamento europeo y, como tantos otros europeos, no tengo claro a quien votar, y tampoco es que me preocupe demasiado.

Por aquello de ser un buen ciudadano he hecho un esfuerzo de documentación y he encontrado www.euprofiler.eu

La idea es muy sencilla: contestas 30 preguntas muy rápidas, las ponderas según te preocupen más o menos, y recibes una sugerencia de que partidos en tu país se adecuan más a tus preferencias.

En mi caso, esto es lo que me sale:


O viéndolo de otro modo:


Vamos que no hay ningún partido que se aproxime demasiado a mis ideas. Ciudadanos-Partido de la Ciudadanía es el menos alejado.

Pero analizando en profundidad los resultados, y comparando con todos los partidos a nivel europeo está claro a quien debo votar:



¡Democraten 1966, sois mi partido! Pena que no pueda ir a Holanda a votar...

Pedro el Grande: su vida y su mundo

"En la época de Pedro empezamos a ser ciudadanos del mundo, pero en cierto grado dejamos de ser ciudadanos de Rusia"

Nikolai Karamzin, historiador ruso

A finales del siglo XVII Rusia era considerada por sus contemporáneos europeos como un país exótico y oriental, una especie de Persia congelada. Unas décadas después, esta vasta nación era un imperio europeo en toda regla, con unas armadas y ejército modernos, una pionera academia de la ciencia y una capital, San Petersburgo, que poco tenía que envidiar a sus homólogas occidentales.

Las dificultades con las que partía el gigantón Pyotr Alexeyevich Romanov (Pedro) eran legión: una iglesia ortodoxa tradicionalista y retrograda, un ejercito medieval, una armada inexistente, una burocracia ineficiente y corrupta (esto parece que no ha cambiado demasiado) y enemigos al sur (el imperio Otomano) y al este (Polonia).

Con una minuciosa ambientación y gran detallismo (a veces exagerado), Robert K. Massie nos va relatando de forma amena --más que una biografía de 900 páginas parece que estamos leyendo una trepidante novela histórica--como Pedro va superando uno a uno los obstáculos que se ponían en su camino. Y en el proceso vamos conociendo las costumbres de la realeza de la época, la dureza de la vida en Rusia, cómo eran las ciudades que marcaron la vida de Pedro--Paris, Viena, Amsterdam, Moscú, San Petersburgo--y cómo eran los personajes fundamentales de la época.


Los sacrificios que hizo padecer a sus súbditos son difíciles de entender en nuestros días. En algunos aspectos, como el uso de trabajos forzados de sus propios ciudadanos para fundar San Petersburgo con la muerte cerca de 130.000 personas, el propio Stalin estaría orgulloso. Esta mano dura también la usó para romper el desafío de la Iglesia Ortodoxa, subordinando el patriarcado a la autoridad imperial y llegando a fundir hasta una cuarta parte de las campanas de las iglesias rusas para construir cañones (un hombre muy práctico, este Pedro).

Dos hitos definieron su reinado: La Gran Embajada, en 1697, viajando "de incógnito" (no muy sutilmente) a Occidente durante 18 meses y llegando incluso a trabajar en astilleros en Holanda e Inglaterra. Su pasión por el mar y por la ciencia se afianzaron definitivamente en este viaje. Pasión a la que pudo dar salida gracias a La Gran Guerra del Norte contra Suecia--gobernada por el archienemigo de Pedro, el obstinado y arrogante Carlos XII--cuando, superando derrotas y sacrificando aún más a su sufrido pueblo, ganó grandes regiones del báltico para Rusia permitiéndole así fundar San Petersburgo y tener un puerto marítimo funcional durante buena parte del año.


A medida que avanzamos en la lectura vamos conociendo a un Pedro contradictorio: vigoroso y enfermizo, cariñoso e irascible, intelectual y manitas. Como muchos de sus paisanos (como dice Massie en un pasaje del libro, "estar borracho es una característica esencial de la hospitalidad rusa"), el zar tenía un punto débil con el alcohol: "sólo queda una botella de vodka. No sé que voy a a hacer" escribió a Catalina, la zarina, desde Calais.

Pero sobre todo vemos a un Pedro curioso, muy curioso, siempre ansioso por conocer el funcionamiento de todo lo que le rodeaba y como podría aplicarse para el bien de Rusia. Y es que, en el fondo, la gran protagonista del libro es Rusia, más contradictoria si cabe que el zar que la modernizo. Una Rusia alcóholica y militarista, corrupta y orgullosa, siempre mirando de reojo a Occidente. Pero una Rusia que

"...is a stern land with a harsh climate, but few travelers can forget its deep appeal, and no Russian ever finds peace in his soul anywhere else on earth"

y que no es difícil reconocer en el país putiniano de nuestros días.